Η λέξη άτομο προέρχεται από το στερητικό α και τη λέξη τομή και σημαίνει αυτό που δεν διαιρείται περισσότερο. Τον όρο χρησιμοποίησε για πρώτη φορά ο αρχαίος Έλληνας φιλόσοφος Δημόκριτος (τέλη 5ου με αρχές 4ου αιώνα π.Χ.) Παρά την ετυμολογία της λέξης πειράματα έδειξαν ότι το άτομο απαρτίζεται από πυρήνα και ηλεκτρόνια.
