Τα κεριά είναι φτιαγμένα είτε από κερί μέλισσας είτε από διάφορες λιπαρές ουσίες, που παλαιότερα ήταν λίπος από ζώα ενώ σήμερα χρησιμοποιούνται και άλλες χημικές ουσίες. Οι λιπαρές αυτές ουσίες είναι χημικές ενώσεις, που στα μόρια τους περιέχουν αποθηκευμένη χημική ενέργεια.
Τα μόρια μιας χημικής ένωσης μπορεί να αντιδράσουν με τα μόρια μιας άλλης χημικής ένωσης ή και με απλά στοιχεία (όπως λ.χ. το
οξυγόνο), σχηματίζοντας νέες χημικές ενώσεις και απελευθερώνοντας ενέργεια με διάφορες μορφές και συνήθως θερμική.
Η λιπαρή ουσία καίγεται. Σε κάθε καύση, δηλαδή στην ταχύτατη αντίδραση μιας ουσίας με το οξυγόνο, παράγεται θερμότητα για αυτό αν πλησιάσεις το χέρι σου στο κερί θα καείς.
Κάποιες όμως από τις χημικές ενώσεις που βρίσκονται στο υλικό του κεριού, όταν θερμαίνονται ακτινοβολούν.
Έτσι παράγεται «φλόγα» δηλαδή ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία.
Σήμερα μπορούμε να ξεκινήσουμε μια φωτιά χρησιμοποιώντας σπίρτα ή αναπτήρες.
Παλαιότερα άναβαν φωτιά τρίβοντας ξύλα.
Μια άλλη μέθοδος για να ανάψουμε φωτιά είναι με χρήση φακού.
