Το κασσετόφωνο είναι συσκευή που αποθηκεύει ή αναπαραγάγει ήχο χρησιμοποιώντας ως μέσο μαγνητική ταινία.
Η ταινία (συνήθως πολυεστέρα) έχει επικαλυφθεί με κάποιο μαγνητικό υλικό (συνήθως οξείδιο του σιδήρου, κοβαλτίου η χρωμίου). Τα μόρια του μαγνητικού υλικού συμπεριφέρονται σαν εκατομμύρια μικροσκοπικοί μαγνήτες.
Ο ήχος που πρόκειται να εγγραφεί λαμβάνεται από κάποια συσκευή, όπως μικρόφωνο και μετατρέπεται σε ηλεκτρικό ρεύμα. Το ρεύμα αυτό οδηγείται στην κεφαλή εγγραφής του κασετοφώνου η οποία το μετατρέπει σε μεταβαλλόμενο μαγνητικό πεδίο το οποίο μαγνητίζει το υλικό της ταινίας.
Κατά την αντίστροφή διαδικασία η μαγνητική ταινία περνά μπροστά από την κεφαλή αναπαραγωγής η οποία περιέχει ένα πηνίο το οποίο διαρρέετε από ρεύμα το οποίο εξαρτάται από την διάταξη των μικροσκοπικών μαγνητών της ταινίας.
Τέλος μια τρίτη κεφαλή η κεφαλή διαγραφής χρησιμοποιείται για την διαγραφή (απομαγνήτιση) της ταινίας. Στα σύγχρονα κασετόφωνα και οι τρεις κεφαλές βρίσκονται στο ίδιο περίβλημα.
