Φωτοκύτταρα (solar cell) έχετε δει σε αριθμομηχανές, σε φώτα κήπου και σε στάσεις λεωφορείων, ενώ τελευταία (2005 και μετά) εμφανίστηκαν και στη χώρα μας τα πρώτα φωτοβολταϊκά πάρκα. Τα φωτοκύτταρα είναι φωτοβολταϊκά κύτταρα που μετατρέπουν την ηλιακή ενέργεια σε ηλεκτρική.
Πολύ απλά θα μπορούσαμε να πούμε ότι η απορρόφηση του φωτός από κάποιο απορροφητικό υλικό στο εσωτερικό του φωτοκύτταρου, έχει σαν αποτέλεσμα τη δημιουργία ελεύθερων ηλεκτρονίων με μεγάλη ενέργεια, που κινούνται στην κατεύθυνση που τους επιβάλει ένα υπάρχον ηλεκτρικό πεδίο.
Η μετατροπή πετυχαίνεται χάρη στο φωτοβολταϊκό φαινόμενο που αναγκάζει το κύτταρο
να μετατρέψει την ηλιακή ενέργεια σε ηλεκτρική.
Τα φωτοκύτταρα δεν μπορούν να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια στο σκοτάδι. Μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας που παράγουν κατά τη διάρκεια της ημέρας αποθηκεύεται για να χρησιμοποιηθεί όταν δεν υπάρχει φως. Μία μέθοδος για να αποθηκευτεί αυτή η ηλεκτρική ενέργεια είναι η φόρτιση μπαταριών. Μια μπαταρία επαρκεί για να φωτίσει ένα σπίτι για μερικές ώρες, αλλά δεν μπορούμε να φορτίσουμε μπαταρίες για να ηλεκτροδοτήσουμε ένα εργοστάσιο κατά τη διάρκεια της νύχτας.
