Όταν βρισκόμαστε δίπλα στη θάλασσα (στην παραλία) θεωρούμε ότι βρισκόμαστε σε ύψος μηδέν.
Θα έχετε ίσως παρατηρήσει ότι καθώς πηγαίνουμε στην παραλία ο δρόμος στο τέλος συνήθως κατηφορίζει.
Όσο απομακρυνόμαστε από τη θάλασσα το ύψος ανεβαίνει. Όταν λοιπόν λέμε ότι ένα βουνό έχει ύψος 500 μέτρα σημαίνει ότι αν φέρουμε την κατακόρυφη γραμμή από την παραλία (κάθετη προς την επιφάνεια της θάλασσας) μέχρι να φθάσει στο ίδιο ύψος με την κορυφή του βουνού, αυτή η γραμμή θα είχε μήκος 500 μέτρα.
Έστω ότι έχουμε ένα ελικόπτερο που σηκώνεται κατακόρυφα από την αμμουδιά. Όταν ο πιλότος δει την κορυφή του βουνού στο ύψος του ματιού του (οριζόντιο επίπεδο) αφήνει ένα σκοινί με ένα βαρίδι στην άκρη να πέσει προς τα κάτω. Το μήκος του σκοινιού (απόσταση ελικόπτερου-θάλασσας) είναι το ύψος του βουνού.
Αντίθετα, με το αυτοκίνητο θα χρειαστεί να διανύσουμε πολύ περισσότερα μέτρα για να φτάσουμε στην κορυφή γιατί το αυτοκίνητο δεν ανεβαίνει κατακόρυφα στο δρόμο και επιπλέον οι δρόμοι έχουν στροφές, ιδιαίτερα όταν ανεβαίνουν στην πλαγιά ενός βουνού. Έτσι το αυτοκίνητο θα πρέπει να διανύσει ένα δρόμο με αρκετές στροφές για να μπορέσει να ανέβει την ανηφόρα προς την κορυφή.