Σε κάθε ηλεκτρικό καλοριφέρ, το ρεύμα περνάει μέσα από μία ηλεκτρική αντίσταση. Η αντίσταση είναι τοποθετημένη στο εσωτερικό του καλοριφέρ, έχει συνήθως τη μορφή σπείρας και περιβάλλεται (συνήθως) από μεταλλική επένδυση. Η αντίσταση αυτή ζεσταίνεται από το ηλεκτρικό ρεύμα. Η ηλεκτρική ενέργεια μετατρέπεται σε θερμική.
Στο εσωτερικό του ηλεκτρικού καλοριφέρ υπάρχει κάποιο υγρό, συνήθως ορυκτέλαιο. Η θερμότητα μεταδίδεται από το θερμότερο σώμα στο ψυχρότερο και έτσι τα μόρια του λαδιού που βρίσκονται σε επαφή με την αντίσταση ζεσταίνονται. Αυτά με τη σειρά τους μεταδίδουν τη θερμότητα στα γειτονικά τους μόρια. Με αυτόν τον τρόπο το λάδι ζεσταίνεται.
Στη συνέχεια η θερμότητα μεταδίδεται στο μεταλλικό περίβλημα του ηλεκτρικού καλοριφέρ, το οποίο με τη σειρά του θερμαίνει τα μόρια του αέρα που έρχονται σε επαφή με αυτό. Τα μόρια του αέρα μεταδίδουν τη θερμότητα στα γειτονικά τους μόρια και έτσι το δωμάτιο θερμαίνεται.
